Le 5 août 1920, sœur Saint-Pierre et sœur Sainte-Colombe sont dépêchées à Hearst dans le nord-est ontarien. Un peu plus tard, d’autres sœurs viennent les seconder. Elles prennent en charge l’enseignement des enfants catholiques de langue française. « Minoritaires dans une province majoritairement anglophone, francophobe et souvent anticatholique, elles reçoivent comme principale mission d’y défendre la langue française et la foi catholique » ¹.
Elles répondent ainsi à l’appel de monseigneur Joseph Hallé, vicaire apostolique d’Ontario-nord. Ce dernier œuvre à la colonisation francophone de ce coin de pays.
Dans cette région isolée, tout est à bâtir et les rigueurs du climat s’ajoutent aux nombreuses difficultés rencontrées par les sœurs. Elles évoluent dans le dénuement qui caractérise les premières années d’établissement dans une région de colonisation.
« En plus des conditions matérielles ardues, les enseignantes doivent apprendre à composer avec un système scolaire avec lequel elles ont peu d’affinité et à vivre les pressions particulières que leur impose leur statut de minoritaires » ¹.
Dès les débuts, les religieuses vivent en permanence avec les pensionnaires et les orphelins au couvent-pensionnat Saint-Joseph. Elles enseignent à la fois aux internes et externes. Par la suite, les sœurs se partagent la tâche entre la nouvelle école du village et le couvent.
En 1941, moins de deux ans après la mort de monseigneur Hallé, les sœurs sont rappelées au Québec pour y enseigner. Malgré des embûches sans fin, ces pionnières de l’enseignement catholique de langue française n’ont jamais baissé les bras. Des centaines de familles sont touchées par leur bonté. Suite à leur départ, la communauté des sœurs de l’Assomption de la Sainte-Vierge prend la relève.
¹ COULOMBE DANIELLE : L’incidence de l’éducation dans la création d’une communauté franco-ontarienne : le rôle du clergé et la contribution des sœurs de Notre-Dame du Perpétuel Secours à Hearst, 1917-1942.
http://www.collectionscanada.gc.ca/obj/s4/f2/dsk3/ftp04/nq25396.pdf